The Unsettling Portrayal of Migrant Existence in Rawi Hage’s Urban Fiction

Abstract

This essay considers the function of the grotesque mode in Rawi Hage’s novels Cockroach (2008) and Carnival (2012). The grotesque is a provocative tool with which Hage draws attention to the predicament of the class of poor and disadvantaged new immigrants in contemporary Montreal. He offers a male immigrant’s unsettling perspective on the Canadian multicultural ideal that proclaims the acceptance of ethnic and racial difference.

Formal aspects that generate a grotesque effect include the first-person narrator’s self-image, his disruptive discourse of resistance, his disorienting view of urban reality, and spatial metaphors in the context of the protagonist’s social alienation and marginalisation. Julia Kristeva’s theory of abjection throws light on the sense of fear and repulsion felt towards the urban poor, and on the protagonist’s deliberate identification with vermin in the context of his discourse of resistance.

Even though the underprivileged migrant is able to answer back, Hage’s novels are devoid of true regenerative and liberating power. The literary texts give prominence to the migrant’s isolation and socio-economic outsider position. Nonetheless, the grotesque mode also functions as a powerful tool with which the author depicts the recent immigrant as someone with a resilient and mobile identityEste ensayo considera la función de la moda grotesca en las novelas de Rawi Hage “Cucaracha” (2008) y “Carnaval” (2012). Lo grotesco es un arma provocativa con la que Hage dirige la atención a la predicación de nuevos inmigrantes de clase pobre y desfavorecida en el Montreal contemporáneo. Ofrece una perspectiva incómoda desde el punto de vista del inmigrante masculino sobre la idea de la Canadá multicultural que proclama la aceptación de las diferencias étnicas y raciales. Algunos aspectos formales que generan este efecto grotesco incluyen: la imagen que tiene de sí mismo el narrador en primera persona, el discurso disruptivo de resistencia, su visión desorientada de la realidad urbana, y metáforas espaciales en el contexto de la alienación social y marginalización del protagonista. La teoría de la abyección de Julia Kristeva arroja luz sobre el sentimiento de miedo y repulsión que se siente hacia los pobres urbanos, y la identificación deliberada del protagonista con las alimañas en el contexto de su discurso de resistencia. Aunque el migrante desamparado es capaz de responder, las novelas de Hage están desprovistas de verdadero poder regenerativo o liberador. Los textos literarios le dan más importancia a la soledad y aislamiento del migrante, así como a su posición inferior en el contexto socio-económico. Pese a todo, el modo grotesco también funciona como una arma poderosa con la que el autor representa al inmigrante como alguien con resiliencia y una identidad móvil