Contracting freedom: the making of the law of labor in nineteenth-century Brazil

Abstract

The research examines the shifting legal landscape of labor in Brazil from the period immediately following Independence (1822) until the formal abolition of slavery (1888). While the rise of contract and liberal reforms changed the legal lexicon of labor already in the first decade of Independent Brazil, they did not erase the legal grammar of the old regime nor altered the plural dynamics of the sources of law and personal statuses, but even contributed to further expand and complexify it. This study then inquires the complexity and plurality of Brazilian labor landscape across four key dimensions: firstly, the diverse array of legal subjectivities, embracing workers with distinct legal statuses, including those who were free, freed, enslaved, nationals, foreigners; secondly, the varying temporal origins of legal sources, encompassing labor norms from the colonial period, national laws, law of slavery; thirdly, the intersection of different legal sectors, drawing labor norms from civil, commercial, and criminal law; and finally, the diverse moments of normative production, spanning from contractual practices to state regulations and judicial conflicts. The resulting picture is a singular mosaic that offers the possibility of reading from a local and empirical perspective some shared legal problems within the Atlantic space in the era of emancipation, such as the long coexistence between slavery and liberalism; the proliferation of special contractual legal regimes alongside the unification of the subject of law; and the remaking of punishment and work control under the spread of free labor ideologies. --------------------------------------------------------------------------------------------La investigación examina los problemas jurídicos emergentes del mundo del trabajo en transformación en Brasil desde el período inmediatamente posterior a la Independencia (1822) hasta la abolición legal de la esclavitud (1888). Aunque el ascenso del contrato y las reformas liberales modificaron el léxico jurídico del trabajo ya en la primera década del Brasil independiente, no borraron la gramática jurídica del antiguo régimen ni alteraron la dinámica plural de las fuentes del derecho y de los estatutos personales, sino que contribuyeron a ampliarlos y complejizarlos. Este estudio indaga, por tanto, la complejidad y pluralidad del panorama laboral en Brasil a través de cuatro dimensiones: en primer lugar, el heterogéneo abanico de subjetividades jurídicas, compuesto por trabajadores con diferentes estatutos jurídicos, incluyendo libres, libertos, esclavizados, nacionales y extranjeros; en segundo lugar, los diferentes orígenes temporales de las fuentes jurídicas, que incluyen normativas laborales del período colonial, leyes nacionales, derecho de la esclavitud; los diferentes sectores jurídicos implicados (derecho civil, mercantil y penal); y, por último, los diferentes momentos de producción normativa, que van desde las prácticas contractuales hasta las normativas estatales y los conflictos judiciales. El cuadro resultante es un mosaico singular que ofrece la posibilidad de leer desde una perspectiva local y empírica a problemas jurídicos compartidos en el espacio atlántico en la era de la emancipación, como la larga coexistencia de la esclavitud y del liberalismo; la proliferación de regímenes jurídicos contractuales especiales en paralelo a la unificación del sujeto de derecho; y la reformulación de la punición y del control sobre el trabajo bajo la difusión de las ideologías del trabajo libre.