Truth and wonder in Richard Head’s geographical fictions

Abstract

In line with the method prescribed by members of the Royal Society for natural history and travel writing, Richard Head explored the limits of verisimilitude associated with geographical discourse in his three fictions The Floating Island (1673), The Western Wonder (1674) and O-Brazile (1675). In them he argues in favor of the existence of the mysterious Brazile island and uses the factual discourse of the travel diarist to present a semi-mythical place whose very notion stretches the limits of believability. In line with recent critical interpretations of late seventeenth-century fiction as deceptive, and setting the reading of Head’s narrations in connection with other types of travel writing, I argue that Head’s fictions are a means of testing the readers’ gullibility at a time when the status of prose, both fictional and non-fictional, is subject to d ebate.

En consonancia con el método prescrito por los miembros de la Royal Society para la historia natural y la escritura de viajes, Richard Head explora los límites de la verosimilitud asociada al discurso geográfico en sus tres obras de ficción The Floating Island (1673), The Western Wonder (1674) y O-Brazile (1675). En ellas se muestra a favor de la existencia de la misteriosa isla d e Brazile y utiliza el discurso fáctico del viajero para presentar un lugar semi-mítico cuya noción va más allá de los límites de lo verosímil. Acorde con interpretaciones críticas recientes sobre la ficción de finales del siglo XVII como engañosa, y situando la lectura de las narraciones de Head en relación con otros tipos de narrativa d e viajes de la época, sostengo que las ficciones de Head son un modo de poner a prueba la credulidad de los lectores en un momento en que el estatus de la prosa, tanto ficcional como no ficcional, está sujeta a debate.

Seguindo o método prescrito por membros da Royal Society para a história natural e a escrita de viagens, Richard Head explorou os limites de verossimilhança associada ao discurso geográfico em três ficções suas: The Floating Island (1673), The Western Wonder (1674) e O-Brazile (1675). Nelas, Head argumenta a favor da existência da misteriosa ilha de Brazile e usa o discurso factual do diarista de viagem para apresentar um lugar semi-mítico cuja própria ideia força os limites da credibilidade. Em consonância com interpretações críticas recentes da ficção do final do século XVII como enganosa, e relacionando a leitura das narrações d e Head com outros tipos d e escrita de viagem, argumento que as ficções d e Head são um meio de testar a credulidade dos leitores num momento em que o estatuto da prosa, tanto ficcional como não ficcional, está sujeito a debate.