Grazing activity as taphonomic record of necrobiotic interaction: A case study of a sea turtle carapace from the Upper Jurassic of the Prebetic (south Spain)

Abstract

Bioerosion trace fossils can shed light on the ecological interactions between species. Here we describe an unusual case of bioerosion on a turtle carapace of Hispaniachelys prebetica from the Oxfordian (around 155 Ma, Upper Jurassic) of the Prebetic (Betic Cordillera, South Spain). The specimen was found in a limestone bed of a marl-limestone rhythmite. Morphological analysis of the bioerosive structures reveals the dominance of epigenic traces produced by the grazing activity of regular sea urchins (ichnospecies Gnathichnus pentax). No other bioerosion structures are present. From an ethologic point of view only epigenic traces (pascichnia) are present. Gnathichnus pentax records short-term bioerosion produced exclusively on the carapace before its burial. The ichnological assemblage recorded herein typifies the Gnathichnus Ichnofacies. The carapace was the most favourable hard substrate for grazers in comparison to the surrounding muddy soft bottom. The carapace was oriented convex-down when found in the rock. Therefore, pascichnial activity probably occurred early after the death and accumulation on the sea floor of the turtle remains, but before the carapace was overturned by large scavengers. The low degree of fragmentation and the low dispersion of skeletal components indicate a low-energy environment and early burial in the sea bottom.

Las pistas fósiles de bioerosión son una herramienta útil para interpretar las relaciones ecológicas entre especies. En este trabajo se describe un caso poco habitual de bioerosiones en un caparazón de tortuga (Hispaniachelys prebetica) del Oxfordiense (Jurásico superior, hace aproximadamente 155 Ma) del Prebético (Cordillera Bética, S España). El especimen fue hallado en un banco calizo en una ritmita margoso-calcárea. El análisis morfológico de las estructuras bioerosivas revela la presencia de numerosas pistas epigénicas producidas por organismos raspadores, concretamente erizos regulares (ichnospecie Gnathichnus pentax). Gnathichnus pentax registra periodos cortos de bioerosión producidos exclusivamente sobre el caparazón previamente a su enterramiento. La asociación registrada tipifica la icnofacies de Gnathichnus. El caparazón fue el sustrato duro más favorable para los erizos irregulares raspadores en comparación con el fondo blando circundante. El caparazón se encontró en el afloramiento en posición invertida dentro de la capa caliza. Así, la colonización del mismo probablemente ocurrió en una fase temprana, tras la muerte del organismo y su acumulación en el fondo, pero antes de que el caparazón fuera girado a una posición invertida, probablemente por la acción de grandes carroñeros. El bajo grado de fragmentación y la escasa dispersión de los elementos del esqueleto apuntan a una baja energía en el medio así como un enterramiento relativamente rápido.